數控技術起源于航空工業的需要，20世紀40年代后期，美國一家直升機公司提出了。數控機床的初始設想，1952年美國麻省理工學院研制出三坐標數控銑床。50年代中期這種數控銑床已用于加工飛機零件。60年代，數控系統和程序編制工作日益成熟和完善，數控機床已被用于各個工業部門，但航空航天工業始終是數控機床的用戶。一些大的航空工廠配有數百臺數控機床，其中以切削機床為主。數控加工的零件有飛機和火箭的整體壁板、大梁、蒙皮、隔框、螺旋槳以及航空發動機的機匣、軸、盤、葉片的模具型腔和液體火箭發動機燃燒室的特型腔面等。數控機床發展的初期是以連續軌跡的數控機床為主，連續軌跡控制。

連續軌跡控制又稱輪廓控制，要求刀具相對于零件按規定軌跡運動。以后又大力發展點位控制數控機床。點位控制是指刀具從某一點向另一點移動，只要能準確地到達目標而不管移動路線如何。